Virunga Park: a tenuous but tenacious hope

Virunga National Park is undoubtedly the most endangered reserve in Africa. Defying oil interests and rebel groups, a handful of zealous activists are struggling to propose sustainable economic alternatives, and thus ensure the survival of this lung of the planet, an essential element of our global natural heritage. A daily effort which is starting to bear fruit and must be both supported and relayed in Belgium.

A true jewel of the east of the Democratic Republic of Congo, the Virunga national park, created in 1925 in the province of North Kivu, extends over an area of nearly 800,000 ha and could easily claim a place on the podium of the most beautiful protected areas on the African continent. The prestigious New York Times made no mistake in including it, in 2016, in its top 20 of the best tourist destinations in the world. Listed as a UNESCO World Heritage Site, the park, bordered to the east by Lake Edward, undoubtedly offers impressive geographical and biological diversity: a chain of volcanoes among the most active in Africa, breathtaking landscapes, from steppes to dense forests, from savannahs to high mountains, an abundant biodiversity of plant species and endemic fauna, including the highly endangered mountain gorillas. However, the reserve is most often talked about through its tragic news. In this region undermined by twenty years of conflicts and rebellions, the Virunga are still currently occupied by several armed groups , who take advantage of a space rich in resources in order to finance their activities. Clashes are frequent there; in March 2016, they again cost the lives of two guards of the park . But the greatest threat currently weighing on the park is linked to its geology. At the end of 2015, the results of a seismic study revealed the presence of significant quantities of oil underground. This oil did not fail to arouse the greed of Western multinationals, supported by certain local elites, endangering the very existence of the park. Since then, the plea for its preservation has evolved into a constant struggle, led on different fronts by its most ardent defenders. The stakes are high: develop economic potential from which millions of people could benefit sustainably, and thus make the park the engine of growth in North Kivu, ensure that the needs and demands of the populations are taken into account and make ensure that the ecological balance of the park is maintained. Le pétrole en RD. Congo, le précédent préoccupant de Moanda Les activités pétrolières en République démocratique du Congo ont débuté à la fin des années 60. La production de pétrole brut y était de 8 351 000 barils en 2013 [[Fédération des entreprises du Congo, Synthèse de rapport d’activités du conseil d’administration à l’assemblée générale ordinaire élective, Exercice 2013, Avril 2014, p.5.]] . Si le pays fait actuellement office de petit poucet face aux grands producteurs mondiaux, les récentes prospections pourraient considérablement changer la donne. Outre les gisements situés sous les Virunga, une réserve potentielle de trois milliards de barils a été découverte en 2014 dans le lac Albert par une filiale du groupe minier Fleurette, appartenant au sulfureux homme d’affaires israélien Dan Gertler, plusieurs fois accusé de pillage et de corruption par différentes ONG, et récemment cité dans l’affaire des Panama Papers . A reservation of the same magnitude could exist on the Ugandan side, which has reignited tensions between the two riparian countries . Dans un rapport daté de 2012, l’ONG International Crisis Group analyse à ce titre qu’”au lieu d’être une opportunité de développement, l’intérêt renouvelé pour le pétrole au Congo représente une réelle menace pour la stabilité d’un pays post-conflit toujours fragile” [[International Crisis Group, L’or noir au Congo : risque d’instabilité ou opportunité de développement ?, Rapport Afrique n°188, 11 juillet 2012, p.3]] . Les principaux opérateurs économiques au Congo se réjouissent de ce potentiel énorme, qui pourrait augmenter considérablement le PIB du pays. Les effets observés sur le terrain et relayés notamment par la société civile européenne appellent pourtant à plus de retenue et de nuance. Moanda, dans la province du Bas-Congo, rendue célèbre par son sinistre surnom de « cité pétrolière la plus pauvre du monde », en est le meilleur exemple, qui doit nous interpeller en Europe. “Loin de constituer une manne pour le développement socio-économique de la zone, l’extraction pétrolière génère des impacts importants : pollution des eaux, de l’air, des sols, destruction des cultures vivrières, raréfaction des ressources en poissons”, note un rapport du CCFD-terre solidaire. “Ces impacts ne sont pas une fatalité, mais le fruit du manque de mesures préventives, tant de l’Etat que de l’entreprise exploitante, la société franco-britannique Perenco. L’implication de ces entreprises européennes nous lie donc étroitement à cette situation. Ainsi, les impacts cumulés de la pollution (déversements et fuites de brut, brûlage des gaz associés, mauvais traitement des déchets) portent atteinte aux droits des populations, notamment en termes de droit à la santé, à l’alimentation et aux moyens de subsistance. De surcroît, les bénéfices de cette activité échappent aux populations locales (en termes d’emplois et de revenus fiscaux). […] Le pétrole engendre également des tensions sociales chez des populations qui se sentent « assiégées » par une entreprise étrangère qui agit sur leur territoire de manière irresponsable. A chaque fois qu’ils ont manifesté leur mécontentement légitime, leur action a fait l’objet d’une répression de la part des autorités locales, plus inclines à défendre les intérêts de l’entreprise que les droits des populations. De fait, à Moanda, l’or noir est le levier d’un « mal développement », symptomatique d’une activité pétrolière qui, si elle n’est pas encadrée, peut devenir un fléau pour les communautés et les territoires who welcome him” . Qui oserait encore prétendre que les craintes affichées par les protecteurs des Virunga sont infondées ? Plus d’infos : L’étude des impacts environnementaux en RD Congo a fait l’objet d’une précédente analysis : Oil exploitation in Virunga: update on the situation In 2007, the Congolese government granted exploration permits to oil companies. These “blocks” encompass Lake Edward and cover nearly 85% of the Virunga surface area, despite clear legislation prohibiting any extraction within national parks. Following international pressure, several of them promised not to invest in the reserve. Despite everything, a much less scrupulous English company, SOCO International, continues its activities. Determined to fight against this infiltration, park officials began to collect documents [[These operations will be recounted in the documentary by director Orlando VON EINSIEDEL, Virunga, in 2014.]] revealing corrupt practices on the part of the agents of SOCO . At the same time, a complaint was filed by WWF against the company. The two parties finally agreed to an agreement in June 2014, and SOCO undertook not to carry out any drilling in the park once its prospecting activities were completed. However, in Goma, a city located in the east of the DRC, on the Rwandan border (see map) these supposed guarantees have not allayed the concerns of environmental defenders and spokespersons for populations living on the periphery. of the park. Met in April 2016 in the capital of the North Kivu province, Bantu Lukambo, founder of the NGO “Innovation for development and environmental protection” has good reasons to remain skeptical. The activist, who was recently awarded the Alexandre Soros Prize in recognition of his commitment to the environment and human rights, has been the target of numerous attempts of intimidation and knows SOCO well having dealt with their shenanigans himself. Bantu was offered twenty thousand dollars, as well as various advantages, in exchange for ceasing his militant activity, and pleading in favor of oil exploitation to the very dynamic civil society of Vitshumbi [[Interview conducted in April 2016. The inhabitants of Vitshumbi mainly depend on fishing, and are therefore particularly concerned by the protection of the lake. These last years, the fishermen of Vitshumbi, like those from Nyakakoma, the village near which SOCO established its base in 2011, took the lead in demonstrations against oil exploitation in the park, and denounced the reprisals of which they were victims. According to Human Rights Watch, two of them were murdered by Congolese soldiers linked to the security of SOCO.]] , his native village, located on the south shore of Lake Edouard (see map). According to him, the media campaign which followed the release of the Virunga documentary significantly weakened SOCO. The current fall in oil prices is undoubtedly also not unrelated to the group's withdrawal. The latter, however, have not said their last word, and are still present in Goma. A basic prefab, on Boulevard Kanyamuhanga, would also house their offices. SOCO would readjust its strategy and wait for the right moment to get back into the race. Rumors report a meeting a few days earlier in Uganda, during which a partnership with a Chinese company was discussed. If material evidence is currently difficult to gather, this information is also reported to us by Alexis Muhima, of the Congolese Civil Society Observatory for Peace Minerals. On the side of the park authorities, the compromise made by WWF did not reassure either. Emmanuel de Mérode, usually imperturbable, is still furious today; he believes that the terms of the agreement open a breach for the Congolese government, likely to redraw the limits of Virunga to facilitate prospecting oil . The signal sent by civil society, whose role in this affair was important, should have been stronger... In June 2015, Prime Minister Augustin Matata Ponyo also confirmed the existence of talks with UNESCO in this subject . Or, le statut de patrimoine mondial accordé au parc en 1979 par l’institution semble être désormais la dernière caution juridique de sa préservation. Plus d’infos : 2014, Justice et Paix, Analyse Virunga National Park: windfall of gold against gorillas? Makala, deforestation and armed groups: dangerous connections Oil is, however, far from being the only danger facing the Virunga. In North Kivu, the demographic explosion [[With more than 6.5 million inhabitants in 2015, for an area of less than 60,000km2, North Kivu is the most densely populated province in the country, after city-province of Kinshasa.]] in recent years has multiplied energy needs. The extremely precarious electricity network leaves more than 95% of the population dependent on wood and “makala” (charcoal) for their daily energy consumption (mainly for preparing meals). The majority of these resources (80% according to WWF) available both in rural areas and in the city of Goma, come from the forests of Virunga National Park, where wood is cut illegally. The growing demand for wood has serious social and environmental consequences. First, households become poorer as prices increase, in a province where the incidence of poverty is already excessively high (72.9% in 2009 [[UNDP – Anti-Poverty Unit, North Kivu Province. Poverty and living conditions of households, March 2009, p.6. ] Then, the rate of deforestation in Virunga, estimated at 1% per year, is significantly higher than the world average, reaching a biodiversity already strongly affected by decades of fighting, and thus threatening the region's tourism ambitions. On the other hand, the numerous armed groups active in Kivu derive substantial income from the exploitation and marketing of this charcoal. Estimated at more than 30 million dollars per year, the trafficking of this resource therefore contributes to fueling conflicts in the east of the country. Virunga Alliance, proof that other development is possible The exploitation of natural resources such as oil and wood does not guarantee lasting development. Another model must therefore be favored. Many alternatives exist, and initiatives in this direction are well underway. In 2016, the consolidation phase of the “Virunga Alliance” projects began. Its instigator, Emmanuel de Mérode, intends to demonstrate, by combining the efforts of institutions, civil society and private investors, that the park constitutes a major asset for the communities living in its periphery. That's almost four million people. The keystone of the program lies in the development of an efficient energy network, stemming deforestation [[The fight against deforestation in Virunga is of particular concern to local environmental stakeholders and international donors. Other encouraging initiatives have taken place in the region in recent years. WWF, for example, initiated the EcoMakala project, the objective of which is to provide the populations of Goma with charcoal produced from fast-growing tree plantations, carried out by small farmers on land located not far from the Virunga Park. The first encouraging results decided the NGO to step up its efforts. To know more :]], allowing the relaunch of economic activity, benefiting households, and, indirectly, the central government. Indeed, as suggested by the President of COP21 and French Minister of the Environment, Ségolène Royal, during her visit to Kinshasa in March 2016, the DRC could obtain financial compensation as a reward for the efforts made to protect its its forests . Les énormes ressources en eau du parc sont désormais utilisées au sein d’un plan hydro-électrique primordial. En 2012 débutait ainsi, avec le soutien financier du milliardaire américain Howard G. Buffet, un chantier faramineux. Inaugurée trois ans plus tard, en décembre 2015, par le président Joseph Kabila lui-même, la centrale de Matebe, située à septante kilomètres au nord de Goma, produira prochainement suffisamment d’électricité pour alimenter plus de cent mille foyers, des écoles et des hôpitaux. Une infrastructure du même type lui avait précédé à Mutwanga, du côté de Béni, plus au nord du parc, et six centrales supplémentaires pourraient voir le jour dans un avenir proche. L’approvisionnement régulier en énergie est essentiel à l’industrie agro-alimentaire, un secteur économique ciblé par la Virunga Alliance, au même titre que la pêche et le tourisme. A Mutwanga, une usine de transformation de l’huile de palme a déjà vu le jour. Des centaines de travailleurs ont depuis été embauchés, et les fermiers ont vu leurs revenus s’accroître significativement. L’Alliance prévoit également un appui technique aux pêcheurs du Lac Edouard, en vue de garantir la fourniture durable de poissons, et d’augmenter la valeur commerciale de la denrée, notamment par l’évolution du conditionnement. Les profits ainsi générés s’élèveront à plusieurs dizaines de millions de dollars chaque année. Selon les estimations, en attirant les innovations et les investissements, les projets de la Virunga Alliance engendreront la création de près de 100 000 emplois. Ici réside le ciment d’une pacification durable, dans une région sinistrée où, comme le souligne Emmanuel de Mérode, “70% des jeunes de 18 à 30 ans sont au chômage, ce qui les rend sensibles à toutes the temptations” . En leur procurant des perspectives d’avenir, les autorités du parc espèrent donc limiter l’influence des groupes armés sur les plus désœuvrés, et de nombreux miliciens pourraient même profiter de cette opportunité pour quitter le maquis. Une fois la stabilité retrouvée, un regain d’intérêt pour le très lucratif potentiel touristique provincial est attendu. L’Alliance aspire d’ailleurs à décupler le nombre de visiteurs dans les prochaines années, et prévoit de réinvestir une bonne partie des profits pour le renforcement des infrastructures sociales (accès à l’eau potable, construction de routes, d’écoles, et d’hôpitaux). Du méthane dans le lac Kivu : une piste à exploiter Depuis Goma, à travers le brouillard, on peut apercevoir les collines de Gisenyi, la ville frontalière rwandaise située de l’autre côté de la rive. Ces derniers jours, les eaux du lac Kivu sont teintées de turquoise [[Le phénomène a été observé en avril 2016. . Le phénomène, qui illumine encore un peu plus ce magnifique panorama, est surtout synonyme d’anxiété pour les Gomatraciens.]] Des rumeurs font état d’une reprise de l’activité volcanique du Nyiragongo. Ceci expliquerait cette étrange coloration, aussi spectaculaire que soudaine. Des scientifiques avancent quant à eux la thèse d’un épisode saisonnier, favorisant une multiplication d’algues verdâtres. La population, encore profondément marquée par l’éruption du 17 janvier 2002, à l’origine de coulées de lave qui avaient contraint au déplacement un demi-million de personnes et causé d’importants dégâts matériels, ne semble pas rassurée pour autant. Si la tension est retombée depuis un retour à la normale, le lac Kivu n’en demeure pas moins l’objet de sérieuses préoccupations. Il est l’un des trois lacs au monde qui renferment les plus hautes concentrations de gaz (dioxyde de carbone et méthane). Ce gaz pourrait servir de détonateur à une éruption limnique, et devenir fatal pour près de deux millions de riverains [[Une éruption limnique survenue sur le lac Nyos, au Cameroun, en 1986, a entraîné la mort par asphyxie de plus de 1 700 personnes. Celui-ci contient mille fois moins de gaz que le lac Kivu.]] . La menace que fait peser le lac sur les deux provinces du Kivu et le Rwanda voisin n’est pas sa seule particularité. Il est le seul où le gaz peut être exploité commercialement, et converti en énergie électrique. S’il est extrait, le méthane devient en effet un carburant tout à fait efficace. En conséquence, la Rwanda a inauguré en mai 2016 une centrale flottante qui transforme les émanations de gaz potentiellement mortelles en source d’énergie propre et durable. Le pays ambitionne ainsi de fournir de l’électricité à plus de 70% de sa population d’ici 2017, contre seulement 18% actuellement. Côté congolais, de nombreuses ONG alertent régulièrement les autorités sur la nécessité de procéder à l’extraction, et sur le potentiel énergétique que recèle le lac Kivu. Des travaux de dégazage du CO2 ont bien débuté il y a peu. Cependant, aucune exploitation commerciale du gaz méthane n’a jusqu’ici été lancée par le pays. Elle constituerait pourtant une piste intéressante pour pallier le déficit énergétique dans les grandes villes du Kivu, et obstruer de la sorte le déboisement en cours dans les Virunga. A condition que cette exploitation ne se révèle, in fine, néfaste à la population locale, ce que de sérieux garde-fous devraient empêcher. A Congolese responsibility, but a role to play also in Belgium The ambitious projects initiated on the outskirts of Virunga, some completed, others still under construction, finally leave a real hope of peace and prosperity in a region which, except for brief lulls, has not known appeasement for more than two decades. They can also constitute an important argument in favor of the preservation of this fabulous nature reserve. It is now imperative that the Congolese government and the provincial institutions of North Kivu take stock of these advances, achieved until now mainly on the basis of personal initiatives and thanks to private investments. The implementation of these projects must at all costs be supported and supported by state authorities. A decisive step in this direction would consist of observing a firm position, cutting short local and foreign appetites for the natural resources of Virunga, which offer no guarantee of stability and sustainable development, quite the contrary. On the other hand, in a tense pre-electoral context, with uncertain deadlines, we can fear a withdrawal of international funding, as well as a renewed insecurity, which would jeopardize the continuation and sustainability of these actions. During the contacts of its parliamentarians and ministers with the Congolese government, Belgium therefore has a role to play in emphasizing and repeating the importance of both the preservation of this global natural heritage and the support of economic and social initiatives which can fuel a virtuous circle of peace. As Belgian citizens, it is important that we ensure that we continue to hear about the Virunga Park, its exceptional wealth, its tourism potential to be developed, the role of companies in feeding it rather than destroy it, etc. The long-term development process activated by the Virunga Alliance could be accompanied by other major undertakings, such as the exploitation of methane for energy purposes. Arrangements must be made to ensure everyone's benefit. The wood marketing chain, for example, could be seriously affected, and small distributors find themselves particularly harmed by seeing the income on which they depend slip away. These considerations must therefore be taken into account, by allowing them access to training and trying to integrate them into other economic activities. For further :

• Film Virunga by Orlando von Einsiedel, 2014, UK
• Virunga Alliance official website : , as well as the file dedicated to their projects
• Website Save Virunga, which gives voice to the local communities who depend on the survival of the park:

The French-speaking Belgian Justice and Peace Commission

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